“回夫人,蔓儿今年十三。”连蔓儿见石氏跟她说话,就忙站起身道。
    “这说话也够爽利,语声也好听。”石氏就笑着对连蔓儿招手道,“快过来给我好好看。”
    连蔓儿依言走到石氏跟前,刚才坐的远还不觉得,靠近的顿时觉得石氏身上不知熏了什么香,淡淡的却十分好闻。石氏见连蔓儿走过来,就笑着拉了连蔓儿的手,上下打量起来。
    “真是个美人坯子,怪不得那么多人在我面前都夸你。”石氏一边打量连蔓儿,一边就笑着赞道,“如今才十三,再过两年,就更了不得了。”
    石氏说着话,就从左手腕上褪了一只羊脂玉的镯子下来递给连蔓儿。
    “头一次见面,这是我惯常戴的镯子,就送给你吧。”石氏笑着道。
    即便是在这个年代,羊脂玉也是十分珍贵的,何况石氏要送给连蔓儿的这只镯子通体透白,竟没有一丝的瑕疵。而石氏又说是她惯常戴的镯子。
    连蔓儿就笑着推辞,说不好接受这么贵重的礼物。
    “……想必是夫人喜爱的,更不能要了。”连蔓儿就道。
    “你这孩子,怎么这么客气。所谓宝剑赠英雄、红粉赠佳人。正是这镯子不错,才配得上你的人才。”石氏故作嗔怪地道,一边就强行将玉镯戴在了连蔓儿的手腕上。“还有一句话,叫做长者赐,不可辞。你要是不收,可是不认我这个长辈了?”
    石氏这样,连蔓儿就无法再推辞了,只得微微屈膝,向石氏福了一福道谢。
    “……叫你不要这么客气,这不是在外头。咱们娘儿们在一块,不用讲究那些虚礼。”石氏见连蔓儿收下了玉镯,脸上神色越发的柔和,一边就将连蔓儿拉到炕上。在她身边坐下了。
    “……听说你跟着你哥哥和弟弟也念了不少书,写的文章,比你兄弟还好那……”石氏又笑着问连蔓儿道。
    “……是一同跟着鲁先生学了些字,也念了几本书。不过是想学习学习圣人先贤留下来的那些道理。……至于说文章,这就是取笑了。”连蔓儿就道。
    她确实念了不少书,这种事沈家但凡有心的人都知道,何况是大太太石氏。因此。连蔓儿也不隐瞒。而且她想,沈家的姑娘们也有念书的习惯,由此可见。沈家并不是那样迂腐。生怕女孩子念书念坏了性情、念野了心思的人家。
    “这话说的好。”石氏似乎很赞赏连蔓儿的话,“咱们念书又不是为了考功名,可不就是为了习学习学这世间的道理吗。除此之外,诗文反而是小事了。”
    “……贵妃娘娘年前写信来,信中还提到了你。贵妃娘娘说很想念你……”石氏又问了连蔓儿些话,不过是些家常琐事,之后。竟颇有几分郑重地说道。
    石氏所说的贵妃娘娘,指的自然是沈谨。
    “蒙贵妃娘娘惦记,”连蔓儿听说沈谨还特意在心中提到了她,不觉心中一暖,正想要问问沈谨如今在宫中的情况,就见王大娘从门外走了进来。
    “……刚才三奶奶见了我,问我说怎么太太还没过去。……客人们差不多都到了。”王大娘进门来,先给石氏行礼,然后就笑着道。
    连蔓儿知道这是开席的时辰要到了,三奶奶让这位王大娘来催一催石氏,因此就将要出口的话咽了回去。
    而且,即便是她问了,石氏又能告诉她什么那,大概是一切都好。在宫里头,哪里会又什么“不好”那,那可是个什么都“好”的地方。
    “说的投机,就忘了时辰。”石氏摆了摆手,让王大娘退下,一边就又扭回头来,对着连蔓儿和张氏说道,“老三媳妇催咱们了,估计那边现在可热闹了,走,咱们也过去热闹热闹。席上咱们再慢慢地说话。”
    张氏和连蔓儿都忙起身,就随着石氏,在众丫头婆子的簇拥下往暖阁来。此时外面的天已经暗了下来,西花园内各处已经点起了灯笼,尤其是暖阁那边更是灯火通明。
    等连蔓儿这一行人到了暖阁,里面早已经坐满了人,融融的灯光下,粉香脂艳,莺声燕语。石氏一进屋,以三奶奶为首,众人就忙都站了起来。
    石氏忙笑着让众人坐下,一边往席上走,一边和几位年长的夫人打了招呼。石氏坐的自然是首席,她在首位坐了,又拉了连蔓儿坐在自己身边的椅子上。张氏则被三奶奶请到旁边的席上也坐了。
    连蔓儿推辞不过,只得坐下。她一坐下,就感觉到席上有无数道目光落在了她的身上。连蔓儿自然知道这是什么缘故,只得故做毫无所觉,笑着应酬。不过在心里却是暗暗地苦笑了一下,这样的关注,还真不是她想要的。
    然而,此时此刻,却也由不得她。而在这种场合,身不由己,几乎可以算作是常态。除非能够坐到大太太现在的这个位置上去,其他的人,或多或少,都会有些身不由己。
    而即便是大太太,恐怕也有她的身不由己。连蔓儿的眼尖,刚才大太太褪那只白玉镯子的时候,连蔓儿不经意的一眼看见了一抹粉红,再看看大太太外面的一身装扮和居室的装饰,也就能知道,大太太是有着她自己的身不由己的。
    大太太落座后,和众人说笑了一会,三奶奶就拿了戏本子过来请大太太点戏。大太太点了一出,又让同席两位身份较高、年纪较长的夫人点了戏,接着就让连蔓儿点。
    连蔓儿推辞没有点,只说大太太点的正是她喜欢听的,又说那两位夫人点的戏她也爱听。大太太也就笑了笑,没有勉强连蔓儿。
    点过了戏,三奶奶又过来请示,说是饭菜已经准备停当。大太太点点头,三奶奶这才吩咐手下的管事娘子,开席。
    席间自不必细说,连蔓儿暗自留心,发现一开始落在她身上的那几道不太善意的目光已经消失了。她这一桌上,多是位高且年长的夫人们,大家其乐融融。张氏在旁边的那一桌上更是颇受关注,甚至有些太太、奶奶越席过来跟张氏说话,还有的在席上说笑之间就定下了,要请她们过府吃酒看戏。
    酒席吃了大概有半个时辰,有管事娘子从外面进来小声向三奶奶禀报了几句,三奶奶就起身到石氏跟前,说是凤凰楼那边已经准备妥当,请石氏的示下,是否现在就过去赏灯。
    石氏点头。
    众人便都离席,各自穿了大衣裳出来。暖阁外,早有婆子们准备了小轿,众人坐了轿子,就往凤凰楼来。
    上元节的凤凰楼里外挂满了各式的彩灯,楼外还有不少形态各异的冰灯。各色灯火辉映下,凤凰楼更显得雄伟、巍峨而且富丽堂皇。
    轿子到楼前停下,众太太、奶奶、姑娘们进了楼里,都由丫头搀扶着,从楼梯拾阶而上。走到楼梯上,连蔓儿就听见了楼上有人声。男客们的酒席就摆在凤凰楼里,这个时候应该也是遣散了戏班子,上三楼看灯去了。
    众人随着大太太石氏径直上了凤凰楼的第三层。大家都在三楼看灯,不过男客们在东,女客们在西,外面走廊的中间有几道屏风相隔。连蔓儿下意识地往屏风那看了一眼,就在屏风的另一层,连守信、五郎和小七应该都在。
    上了楼来,石氏就拉着连蔓儿走到栏杆旁看灯,众女眷也跟了过来,都凭栏赏灯。比起锦阳县城的灯会,府城的灯会的繁华热闹是更上了一层楼。
    车如流水马如游龙,火树银花不夜天。
    连蔓儿是初次看府城的灯会,欣喜自不必说,就是旁边那些看惯了的太太姑娘们,也都难掩激动,言谈间说起灯会的繁华,不无骄傲之意。
    辽东府的冬天,夜里尤其寒冷,今天尤其如此,说滴水成冰一点也不夸张。看了一会,石氏就转身进了屋里,众女眷也有随后跟了进去,也有贪看花灯继续留在外面的。连蔓儿身上穿的极暖,她又不像其他女眷那样养尊处优,因此并不怕冷。她甚至有一点喜欢呼吸这种寒冽的空气。不过石氏进屋前问了她一句,她还是跟着石氏进了屋里。
    屋内暖融融的,与屋外简直是两个天地。众女眷坐下来,自然又是说笑、闲话家常。连蔓儿陪着石氏坐了一会,就有一般大的小姑娘过来邀她再出去看灯。
    小姑娘们这个年纪,不管怎样,大都是爱玩的。
    连蔓儿并不拒绝,笑着和石氏说了,这才又出来看了一回灯。小姑娘们在一处,就没有了屋里的拘谨,其中也有与连蔓儿家有往来,连蔓儿曾经见过的。很快,连蔓儿就又多了几个手帕交。
    夜色渐深,灯市却越见热闹。就有些年老的女眷相继告辞离去,当张氏和连蔓儿也告辞出来的时候,天空中却飘起了雪花。
    ……
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